Tο Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης ανακοίνωσε την Παρασκευή ότι συμφώνησε να επιστρέψει 16 μεγάλα έργα τέχνης της εποχής των Χμερ στην Καμπότζη και την Ταϊλάνδη
Τα έργα συνδέονται με τον Douglas A.J. Ο Latchford, ένας δoρητής του Met και πολυγραφότατος έμπορος που κατηγορήθηκε ως παράνομος διακινητής αρχαίων αντικειμένων λίγο πριν θάνατό του το 2020.
Τα τελευταία χρόνια, το Met βρέθηκε υπό πίεση από την κυβέρνηση της Καμπότζης, η οποία είπε ότι δεκάδες αντικείμενα στις συλλογές του μουσείου είχαν ληφθεί από τη χώρα παράνομα από τη δεκαετία του 1970 και μετά κατά τη διάρκεια των δεκαετιών εμφυλίου πολέμου και βίαιων αναταραχών της Καμπότζης.
Μεταξύ των έργων τέχνης που επιστράφηκαν – 14 στην Καμπότζη και δύο στην Ταϊλάνδη – είναι σημαντικά κομμάτια που το μουσείο έχει περιγράψει ως από τα καλύτερα σωζόμενα δείγματα γλυπτών από την περίοδο Angkor. Μερικά από αυτά εξακολουθούν να προβάλλονται στο Met, και θα παραμείνουν σε θέα, είπε το μουσείο, πριν την τελική επιστροφή τους στις χώρες προέλευσης. Το μουσείο είπε ότι το κείμενο του τοίχου προσαρμόζεται για να σημειωθεί ο επαναπατρισμός των αντικειμένων.
Η επιστροφή τους έρχεται καθώς το Met ανακοίνωσε νωρίτερα αυτό το έτος νέες προσπάθειες για αναθεώρηση όλων των συλλογών και των πολιτικών του με σκοπό την επιστροφή αντικειμένων.
Η Met συνεργαζόταν σε μια έρευνα σχετικά με τους ισχυρισμούς της Καμπότζης από το Γραφείο Εισαγγελίας των Ηνωμένων Πολιτειών για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης και τις έρευνες Εσωτερικής Ασφάλειας.
Ως μέρος της ανακοίνωσης, τόσο η Καμπότζη όσο και το Met διατήρησαν την πιθανότητα να επιστραφεί περισσότερη τέχνη μετά από περαιτέρω έλεγχο.
Σε επιστολή του προς την κυβέρνηση της Καμπότζης, ο διευθυντής του Met, Max Hollein, είπε ότι το Met δεσμεύτηκε να επανεξετάσει περαιτέρω τη συλλογή έργων τέχνης των Χμερ και θα καλωσόριζε τους ειδικούς της Καμπότζης να εξετάσουν τα αρχεία συλλογής και απόκτησης.
Σε μια δήλωση, το Υπουργείο Πολιτισμού και Καλών Τεχνών της Καμπότζης ανέφερε: «Εκτιμούμε αυτό το πρώτο βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση. Ανυπομονούμε για περαιτέρω επιστροφές και αναγνωρίσεις της αλήθειας σχετικά με τους χαμένους εθνικούς μας θησαυρούς».
Ο Damian Williams, ο Εισαγγελέας των Ηνωμένων Πολιτειών για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης, είπε ότι οι επιστροφές ήταν μόνο μέρος της δουλειάς του γραφείου του για να εντοπίσει λεηλατημένες αρχαιότητες. «Αυτές οι έρευνες βρίσκονται σε εξέλιξη και συνεχίζουμε να αναπτύσσουμε νέους οδηγούς», είπε.
Ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1970, το Met επέκτεινε πολύ τις γκαλερί της στη Νότια και Νοτιοανατολική Ασία και ο Latchford, έμπορος και μελετητής αρχαιοτήτων Χμερ, ήταν αναπόσπαστο κομμάτι αυτής της προσπάθειας.
Ξεκινώντας το 1983, έδωσε ή πούλησε στο μουσείο πολλά τεχνουργήματα απευθείας, μεταξύ των οποίων και πρώτα δείγματα της γλυπτικής των Χμερ. Πολλά από αυτά είχαν κλαπεί, ισχυρίστηκαν οι αξιωματούχοι της Καμπότζης. Είπαν επίσης ότι πίστευαν ότι συχνά πουλούσε πολλά άλλα κλεμμένα αντικείμενα σε άλλους δωρητές και εμπόρους προτού καταλήξουν στο μουσείο.
Ο Latchford διώχθηκε το 2019 από ομοσπονδιακούς εισαγγελείς της Νέας Υόρκης, οι οποίοι τον κατηγόρησαν για διακίνηση λεηλατημένων κειμηλίων της Καμπότζης και για παραποίηση εγγράφων. Το κατηγορητήριο απορρίφθηκε μετά τον θάνατο του Latchford το επόμενο έτος στα 88.
Η κυβέρνηση της Καμπότζης εργάζεται σκληρά για να ανακτήσει τη χαμένη πολιτιστική της κληρονομιά, επιδιώκοντας το Met και άλλα μουσεία. Στήριξε τους ισχυρισμούς της εν μέρει στους ισχυρισμούς ενός “μετανιωμένου” λεηλάτη, του Toek Tik, ο οποίος αναγνώρισε 33 τεχνουργήματα στη συλλογή Met ως αντικείμενα που θυμόταν να έχει λεηλατήσει προσωπικά από ιερά και τοποθεσίες των Χμερ και πωλήσεις σε μεσάζοντες που συχνά συναλλάσσονταν με τον Latchford.
Ο Bradley Gordon, δικηγόρος της κυβέρνησης της Καμπότζης, είπε ότι ανυπομονούσε να επανεξετάσει το αρχείο της Met σχετικά με τις αποκτήσεις αντικειμένων των Χμερ.
Μεταξύ των 14 έργων που επιστρέφονται στην Καμπότζη είναι ένα χάλκινο του 10ου αιώνα Κεφάλι του Avalokiteshvara, ο Bodhisattva της Απέραντης Συμπόνιας. και μια χάλκινη φιγούρα με ασημένιο ένθετο, ο Bodhisattva Avalokiteshvara Καθισμένος στο Royal Ease, που χρονολογείται από τον 10ο ή τον 11ο αιώνα κατά την περίοδο Angkor.
Το Met αγόρασε την καθιστή φιγούρα, που απεικονίζει έναν πολύ φωτισμένο Βουδιστή που ενσαρκώνει το πνεύμα της απέραντης συμπόνιας, το 1992 από τον Latchford. Ένας επιμελητής του Met εκείνη την εποχή το χαρακτήρισε «ένα από τα ωραιότερα, πιο σημαντικά και από τα ελάχιστα σωζόμενα μεγάλα χάλκινα γλυπτά της περιόδου Angkor».
Αλλά ο Toek Tik είπε στις αρχές της Καμπότζης ότι είχε βρει το άγαλμα γύρω στο 1990 σε ένα χωράφι περίπου 200 μίλια βόρεια της Πνομ Πενχ. Ο ισχυρισμός του υποστηρίχθηκε από φωτογραφίες που ελήφθησαν από τον υπολογιστή του Latchford που έδειχναν το άγαλμα αμαυρωμένο και γεμάτο χώμα, υποδηλώνοντας ότι είχε ανασκαφεί πρόσφατα.
«Η πράξη της επιστροφής είναι μια πράξη θεραπείας για το έθνος μας», δήλωσε σε μια δήλωση ο Phoeurng Sackona, υπουργός Πολιτισμού και Καλών Τεχνών της Καμπότζης. «Έχουμε πολλούς ακόμη θησαυρούς στο Met των οποίων την επιστροφή περιμένουμε με ανυπομονησία».