Οι μέλισσες σε τεχνητές κυψέλες μπορεί να υποφέρουν άσκοπα από το κρύο για πάνω από έναν αιώνα, επειδή τα εμπορικά σχέδια κυψελών βασίζονται σε εσφαλμένη επιστήμη, δείχνει νέα έρευνα
Για 119 χρόνια, η πεποίθηση ότι ο τρόπος με τον οποίο συγκεντρώνονται οι μέλισσες τους δίνει ένα είδος εξελικτικής μόνωσης ήταν θεμελιώδης για τη μελισσοκομική πρακτική, το σχέδιο κυψέλης και τη μελέτη μελισσών. Πιο πρόσφατα, οι μελισσοκόμοι της Καλιφόρνια τοποθετούν ακόμη και αποικίες μελισσών σε ψυκτικές αποθήκες κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, επειδή πιστεύουν ότι είναι καλό για την υγεία του γόνου.
Αλλά μια μελέτη δείχνει ότι η ομαδοποίηση είναι μια συμπεριφορά δυσφορίας, παρά μια καλοήθης αντίδραση στην πτώση της θερμοκρασίας.
Η σκόπιμη πρόκληση ομαδοποίησης από την πρακτική ή ο κακός σχεδιασμός της κυψέλης μπορεί να θεωρηθεί κακή ευημερία ή ακόμα και σκληρότητα, υπό το φως αυτών των ευρημάτων.
Οι αποικίες μελισσών (Apis mellifera) δεν πέφτουν σε χειμερία νάρκη. Στην άγρια φύση διαχειμάζουν σε κοιλότητες δέντρων που διατηρούν τουλάχιστον κάποιους από τους αριθμούς τους πάνω από 18°C σε ένα ευρύ φάσμα κλιματικών συνθηκών, συμπεριλαμβανομένων των χειμώνων -40°C.
Αλλά η δημοφιλής κατανόηση της συμπεριφοράς τους κατά τη διάρκεια του χειμώνα κυριαρχείται από την παρατήρηση της συμπεριφοράς τους σε λεπτές ξύλινες κυψέλες των περίπου δυο εκατοστών. Αυτές οι τεχνητές κυψέλες έχουν πολύ διαφορετικές θερμικές ιδιότητες σε σύγκριση με το φυσικό τους περιβάλλον των κουφωμάτων δέντρων με παχύ τοίχωμα (15 εκατοστών).
Πως ξεχειμωνιάζουν
Τις κρύες μέρες σε αυτές τις κυψέλες με λεπτά τοιχώματα, οι αποικίες σχηματίζουν πυκνούς δίσκους μελισσών, που ονομάζονται συστάδες, ανάμεσα στις κηρήθρες. Το κέντρο αυτών των δίσκων (ο πυρήνας) είναι λιγότερο πυκνό και θερμότερο (έως 18°C). Εδώ οι μέλισσες παράγουν το μεγαλύτερο μέρος της θερμότητας τρώγοντας και μεταβολίζοντας τη ζάχαρη από το μέλι.
Τα ψυχρότερα εξωτερικά στρώματα (μανδύας) παράγουν πολύ λίγη θερμότητα καθώς οι θερμοκρασίες του σώματος των μελισσών είναι πολύ χαμηλές. Εάν η θερμοκρασία πέσει πολύ κάτω από τους 10°C, οι μέλισσες εκεί θα πεθάνουν.
Από το 1914, μελισσοκομικά κείμενα και ακαδημαϊκές εργασίες λένε ότι ο μανδύας «μονώνει» τον εσωτερικό πυρήνα της κυψέλης. Αυτό σήμαινε ότι οι μελισσοκόμοι έβλεπαν τη συσσώρευση ως φυσική ή ακόμα και απαραίτητη.
Αυτή η πεποίθηση χρησιμοποιήθηκε στη δεκαετία του 1930 για να δικαιολογήσει τη διατήρηση των μελισσών σε κυψέλες με λεπτά τοιχώματα ακόμη και σε κλίματα -30°C. Αυτό οδήγησε, στα τέλη της δεκαετίας του 1960 στον Καναδά, σε μια πρακτική διατήρησης των μελισσών σε ψυχρή αποθήκευση (4°C) για να διατηρούνται συγκεντρωμένες κατά τη διάρκεια του χειμώνα.
Στη δεκαετία του 2020, οι κάτοχοι ψύχουν τις μέλισσες το καλοκαίρι για να διευκολύνουν τη χημική επεξεργασία των παρασίτων. Αυτό συμβαίνει σε όλες τις ΗΠΑ – για παράδειγμα στο Αϊντάχο, την Ουάσιγκτον και τη Νότια Καλιφόρνια. Εκτός ενός κρύου χειμώνα, εάν οι μελισσοκόμοι θέλουν να αντιμετωπίσουν τις προσβολές από ακάρεα, πρέπει κανονικά να εντοπίσουν και να εγκλωβίσουν τη βασίλισσα. Ωστόσο, η αποθήκευση στο ψυγείο σημαίνει ότι οι μελισσοκόμοι μπορούν να παραλείψουν αυτό το βήμα έντονης εργασίας, καθιστώντας τις εμπορικές υπηρεσίες επικονίασής τους πιο κερδοφόρες.
Παλεύοντας για ζεστασιά
Ωστόσο, η μελέτη του Ντέρεκ Μίτσελ που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό The Royal Society, διαπίστωσε ότι οι μανδύες σμηνών λειτουργούν περισσότερο σαν ψύκτρα, μειώνοντας τη μόνωση. Το clustering δεν είναι ένα τύλιγμα μιας χοντρής κουβέρτας για να διατηρείται ζεστό, αλλά περισσότερο σαν ένας απελπισμένος αγώνας να συνωστιστούν πιο κοντά στη «φωτιά» ή να πεθάνουν. Το μόνο πλεονέκτημα είναι ότι ο μανδύας βοηθά να κρατηθούν οι μέλισσες κοντά στο εξωτερικό ζωντανές.
Καθώς η θερμοκρασία έξω από την κυψέλη πέφτει, οι μέλισσες γύρω από τον μανδύα περνούν σε υποθερμική διακοπή λειτουργίας και σταματούν να παράγουν θερμότητα. Ο μανδύας συμπιέζεται καθώς οι μέλισσες προσπαθούν να παραμείνουν πάνω από 10°C.
Οι μέλισσες του μανδύα που συναθροίζονται αυξάνουν τη θερμική αγωγιμότητα μεταξύ τους και μειώνουν τη μόνωση. Η θερμότητα θα προσπαθεί πάντα να μετακινηθεί από μια θερμότερη περιοχή σε μια ψυχρότερη. Ο ρυθμός ροής θερμότητας από τις μέλισσες του πυρήνα προς τις μέλισσες του μανδύα αυξάνεται, διατηρώντας αυτές τις μέλισσες στο εξωτερικό του μανδύα στους 10°C (στην καλύτερη περίπτωση).
Σκεφτείτε ένα πουπουλένιο τζάκετ – είναι το διάκενο αέρα ανάμεσα στα φτερά που βοηθά να διατηρείται ζεστός ο χρήστης. Οι συστάδες μελισσών είναι παρόμοιες με τη δράση της συμπίεσης ενός πουπουλένιου τζάκετ, οπότε η θερμική αγωγιμότητα αυξάνεται τελικά σε αυτή ενός πυκνού στερεού φτερών, περισσότερο από ένα δερμάτινο μπουφάν.
Σε αντίθεση, όταν οι πιγκουίνοι στριμώχνονται τον χειμώνα της Ανταρκτικής, όλοι διατηρούν τον πυρήνα του σώματός τους ζεστό σε παρόμοιες θερμοκρασίες και επομένως υπάρχει μικρή ή καθόλου μεταφορά θερμότητας μεταξύ των πιγκουίνων. Σε αντίθεση με τις μέλισσες στο μανδύα, δεν υπάρχουν πιγκουίνοι σε υποθερμική λειτουργία.
Οι ακαδημαϊκοί και οι μελισσοκόμοι έχουν παραβλέψει τον ρόλο που παίζει το αόρατο διάκενο αέρα μεταξύ της κυψέλης και της συστάδας. Τα λεπτά ξύλινα τοιχώματα των εμπορικών κυψελών λειτουργούν σαν ένα όριο μεταξύ του κενού αέρα και του έξω κόσμου. Αυτό σημαίνει ότι, για να είναι αποτελεσματικά, τα τοιχώματα των κυψελών, πρέπει να είναι ουσιαστικά μονωτικά, όπως με πολυστυρένιο 3 εκατοστών.
Αυτή η παρανόηση της περίπλοκης αλληλεπίδρασης μεταξύ του περιβλήματος της αποικίας, των θερμορευστών (θερμότητα, ακτινοβολία, υδρατμοί, αέρας) και της συμπεριφοράς και της φυσιολογίας των μελισσών είναι αποτέλεσμα του ότι οι άνθρωποι δεν αναγνωρίζουν την κυψέλη ως τον εκτεταμένο φαινότυπο της μέλισσας.
Άλλα παραδείγματα εκτεταμένου φαινοτύπου περιλαμβάνουν τον ιστό της αράχνης και το φράγμα ενός κάστορα.
Δεν υπάρχουν σχεδόν καθόλου πρότυπα ηθικής για τα έντομα. Αλλά υπάρχουν αυξανόμενες ενδείξεις ότι τα έντομα αισθάνονται πόνο. Μια μελέτη του 2022 διαπίστωσε ότι οι βομβίνοι αντιδρούν σε δυνητικά επιβλαβή ερεθίσματα με τρόπο παρόμοιο με τις αποκρίσεις στον πόνο στους ανθρώπους.
Πρέπει επειγόντως να αλλάξουμε τη μελισσοκομική πρακτική για να μειώσουμε τη συχνότητα και τη διάρκεια της ομαδοποίησης.