Aν η εξουσία ήταν ένα συνταγογραφούμενο φάρμακο, θα είχε μια μακρά λίστα γνωστών παρενεργειών. Θα μπορούσε να μεθύσει, να διαφθείρει, ακόμη και να κάνει κάποιον να πιστέψει ότι είναι σεξουαλικά ελκυστικός. Θα μπορούσε όμως να προκαλέσει εγκεφαλική βλάβη;

Ο ιστορικός Henry Adams μιλούσε μεταφορικά, όχι ιατρικά, όταν περιέγραψε την εξουσία ως «ένα είδος όγκου που τελειώνει σκοτώνοντας το θύμα του». Αλλά αυτό δεν απέχει πολύ από το σημείο όπου κατέληξε ο Dacher Keltner, καθηγητής ψυχολογίας στο UC Berkeley, μετά από χρόνια πειραμάτων στο εργαστήριο και στο πεδίο. Υποκείμενα υπό την επιρροή της εξουσίας, βρήκε σε μελέτες δύο δεκαετιών, ότι συμπεριφέρθηκαν σαν να είχαν υποστεί μια τραυματική εγκεφαλική κάκωση – έγιναν πιο παρορμητικοί, λιγότερο ενήμεροι για τους κινδύνους και, το σημαντικότερο, λιγότερο έμπειροι στο να βλέπουν τα πράγματα από την οπτική γωνία των άλλων.

Ο Sukhvinder Obhi, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο McMaster, στο Οντάριο, περιέγραψε πρόσφατα κάτι παρόμοιο. Σε αντίθεση με τον Keltner, που μελετά συμπεριφορές, ο Obhi μελετά εγκεφάλους. Και όταν έβαλε τα κεφάλια των ισχυρών και των όχι και τόσο δυνατών κάτω από μια μηχανή διακρανιακής-μαγνητικής διέγερσης, διαπίστωσε ότι η εξουσία, στην πραγματικότητα, βλάπτει μια συγκεκριμένη νευρική διαδικασία, τον «κατοπτρισμό», που μπορεί να είναι ο ακρογωνιαίος λίθος της ενσυναίσθησης .

Πράγμα που δίνει μια νευρολογική βάση σε αυτό που ο Keltner ονόμασε «παράδοξο εξουσίας»:

Μόλις έχουμε δύναμη, χάνουμε κάποιες από τις ικανότητες που χρειαζόμασταν για να την αποκτήσουμε εξαρχής

Αυτή η απώλεια ικανότητας έχει αποδειχθεί με διάφορους δημιουργικούς τρόπους. Μια μελέτη του 2006 ζήτησε από τους συμμετέχοντες να σχεδιάσουν το γράμμα Ε στο μέτωπό τους για να το δουν οι άλλοι – μια εργασία που απαιτεί να δεις τον εαυτό σου από τη σκοπιά ενός παρατηρητή. Όσοι αισθάνονται ισχυροί είχαν τρεις φορές περισσότερες πιθανότητες να ζωγραφίσουν το Ε με τον σωστό τρόπο προς τον εαυτό τους—και ανάποδα προς όλους τους άλλους. Άλλα πειράματα έχουν δείξει ότι οι ισχυροί άνθρωποι τα καταφέρνουν χειρότερα στο να αναγνωρίσουν τι αισθάνεται κάποιος σε μια φωτογραφία ή να μαντέψουν πώς ένας συνάδελφος μπορεί να ερμηνεύσει μια παρατήρηση.

Το γεγονός ότι οι άνθρωποι τείνουν να μιμούνται τις εκφράσεις και τη γλώσσα του σώματος των ανωτέρων τους μπορεί να επιδεινώσει αυτό το πρόβλημα: Οι υφιστάμενοι παρέχουν λίγα αξιόπιστα στοιχεία στους ισχυρούς. Αλλά πιο σημαντικό, λέει ο Keltner, είναι το γεγονός ότι οι ισχυροί σταματούν να μιμούνται τους άλλους.

Το να γελάς όταν οι άλλοι γελούν ή να τσιτώνεις όταν οι άλλοι είναι τσιτωμένοι είναι κάτι περισσότερο από ευχάριστο. Βοηθά να πυροδοτήσει τα ίδια συναισθήματα που βιώνουν οι άλλοι και παρέχει ένα παράθυρο στο από πού προέρχονται. Οι ισχυροί άνθρωποι «σταματούν να προσομοιώνουν την εμπειρία των άλλων», λέει ο Keltner, κάτι που οδηγεί σε αυτό που αποκαλεί «έλλειμμα ενσυναίσθησης».

Ο «κατοπτρισμός» είναι ένα πιο λεπτό είδος μιμητισμού που συμβαίνει εξ ολοκλήρου μέσα στο κεφάλι μας, και χωρίς την επίγνωσή μας. Όταν παρακολουθούμε κάποιον να εκτελεί μια ενέργεια, το τμήμα του εγκεφάλου που θα χρησιμοποιούσαμε για να κάνουμε αυτό το ίδιο πράγμα ανάβει σε μια συμπαθητική απόκριση. Θα μπορούσε να γίνει καλύτερα κατανοητό ως αντικαταστάτης εμπειρίας. Είναι αυτό που ο Obhi και η ομάδα του προσπαθούσαν να ενεργοποιήσουν όταν έβαλαν τα υποκείμενά τους να παρακολουθήσουν ένα βίντεο με το χέρι κάποιου να σφίγγει μια λαστιχένια μπάλα.

Για τους μη ισχυρούς συμμετέχοντες, το mirroring λειτούργησε καλά: Οι νευρικές οδοί που θα χρησιμοποιούσαν για να πιέσουν την μπάλα οι ίδιοι, πυροδοτήθηκαν άμεσα. Αλλά της ισχυρής ομάδας; Λιγότερο.

Η εξουσία, αναφέρει ο Keltner, δεν είναι ένα πόστο ή μια θέση, αλλά είναι μια ψυχική κατάσταση. Αφηγηθείτε μια περίπτωση που δεν αισθανθήκατε δυνατός, προτείνουν τα πειράματά του, και ο εγκέφαλός σας μπορεί να επικοινωνήσει με την πραγματικότητα.

Η ανάμνηση μιας πρώιμης εμπειρίας αδυναμίας φαίνεται να λειτουργεί για μερικούς ανθρώπους – και οι εμπειρίες που ήταν αρκετά εκνευριστικές μπορεί να παρέχουν ένα είδος μόνιμης προστασίας.

Μια μελέτη που δημοσιεύτηκε στο The Journal of Finance διαπίστωσε ότι οι Διευθύνοντες Σύμβουλοι που ως παιδιά είχαν ζήσει μια φυσική καταστροφή που προκάλεσε σημαντικούς θανάτους ήταν πολύ λιγότερο ριψοκίνδυνοι από τους CEO που δεν το είχαν κάνει.

Το «σύνδρομο ύβρεως»

Το «Hubris syndrome», (από την ελληνική λέξη Ύβρις) όπως το όρισε ο Jonathan Davidson, σε ένα άρθρο του 2009 που δημοσιεύτηκε στο Brain, «είναι μια διαταραχή της κατοχής εξουσίας, ιδιαίτερα της εξουσίας που έχει συνδεθεί με συντριπτική επιτυχία, που κρατήθηκε για μια περίοδο ετών και με ελάχιστο περιορισμό στον ηγέτη.

Τα 14 κλινικά χαρακτηριστικά του περιλαμβάνουν: έκδηλη περιφρόνηση για τους άλλους, απώλεια επαφής με την πραγματικότητα, ανήσυχες ή απερίσκεπτες ενέργειες και εμφάνιση ανικανότητας. Τον Μάιο, η Royal Society of Medicine συνδιοργάνωσε ένα συνέδριο του Daedalus Trust—μια οργάνωση που ίδρυσε ο δρ David Owen για τη μελέτη και την πρόληψη της ύβρεως. Σημειώνει ότι είναι αρκετό να εμφανίζει ένας ηγέτης τουλάχιστον τρία από τα δεκατέσσερα συμπτώματα για να βγει η διάγνωση «σύνδρομο της ύβρεως».

Ερωτηθείς ο Owen, ο οποίος παραδέχεται ότι έχει μια υγιή προδιάθεση να υβρίζει τον εαυτό του, αν υπάρχει κάτι που τον βοηθά να κρατηθεί προσκολλημένος στην πραγματικότητα, κάτι που θα μπορούσαν να μιμηθούν άλλες πραγματικά ισχυρές φιγούρες, μοιράστηκε μερικές στρατηγικές: αναπολώντας επεισόδια από το παρελθόν του που διώχνουν την ύβρη. Η παρακολούθηση ντοκιμαντέρ για απλούς ανθρώπους. Η συνήθεια να διαβάζει τις επιστολές των ψηφοφόρων.

Λαμβάνοντας υπόψη όλες αυτές τις μελέτες και παρατηρήσεις, εξηγούνται πολλά από τα όσα παρατηρούμε στη στάση, συμπεριφορά, τρόπο σκέψης και λειτουργίας των ισχυρών του πλανήτη, της οικονομικής και πολιτικής ελίτ. Εγκεφαλικά «πειραγμένοι» και… για λύπηση.